Comment l'ADN constitue-t-il un moyen de stockage plus pérenne et plus économe que ceux existants actuellement ?
La conservation par lyophilisation
Une fois notre brin d'ADN synthétisé, il faut pouvoir le conserver sur le long terme sans dégrader la séquence. Pour cela, on va le lyophiliser. La lyophilisation est une réaction permettant de retirer toute l’eau d’un produit, par sublimation, c'est-à-dire le passage direct d'un corps de l’état solide à l’état gazeux. Elle se fait dans un lyophilisateur composé d'un piège à froid et d'une pompe à vide.
Pour l'appliquer à l'ADN, on refroidit la température du produit, ici l'ADN, rapidement de manière à éviter la formation de cristaux qui pourraient endommager notre molécule. Un fois la température comprise entre -20°C et -80°C, les molécules d'eau sont congelées et sont donc passées à l’état solide.
Lyophilisateur
On fait alors le vide en baissant la pression à l'aide de la pompe à vide puis on apporte de la chaleur à notre ADN afin que l'eau se sublime (la chaleur est principalement apportée naturellement). Les vapeurs d'eau sont captées par le piège à froid (condenseur). La température du produit, la pression et la durée de sublimation sont des paramètres à surveiller car ils déterminent la vitesse de sublimation : une sublimation trop rapide avec un flux de vapeur élevé risque d'endommager notre ADN tandis qu'une sublimation trop courte avec un flux de vapeur faible risque de laisser trop d'eau, ce qui diminuerait la durée de conservation de notre brin d'ADN. L'ADN lyophilisé obtenu est alors placé dans un milieu froid, sec et à l'abri de la lumière pour augmenter encore la durée de conservation.
Sous cette forme et dans ces conditions, la durée de conservation de l'ADN peut atteindre plusieurs milliers d'années, ce qui est énorme par rapport à la durée de vie de nos supports de stockages actuels. De plus, la conservation de l'ADN lyophilisé ne demande aucune maintenance : une fois lyophilisé et placé dans un milieu froid, sec et sombre, l'ADN peut être délaisser et retrouver plusieurs milliers d'années plus tard intact, avec la même séquence.